Cuando el cantante de country alternativo con sede en Cincinnati, Arlo McKinley, se preparó para tocar en el Hi-Watt en Nashville en una noche de invierno el año pasado, no sabía que John Prine estaba presente. Sabía que el hijastro de Prine, Jody, y su esposa, Fiona, habían venido al espectáculo, pero no se enteró de que el propio Prine estaba allí hasta minutos antes de subir al escenario. “¡Miro hacia arriba y es John Prine!” dice MacKinley. “Y me da la mano y dice: ‘Tengo muchas ganas de verte tocar’.
Y esto es mientras camino hacia la sala verde para agarrar a la guitarra para subir al escenario y le dije a la banda, mientras salíamos literalmente al escenario, ‘Por cierto, acabo de conocer a John Prine y dijo que está emocionado de vernos tocar’”. Prine elogió específicamente la canción favorita de los fanáticos de McKinley, “Bag of Pills”, un cumplido que significó mucho para McKinley.
“Ese sigue siendo, hasta el día de hoy, uno de los mayores logros que he tenido musicalmente”, dice McKinley. “Solo saber que estaba en su radar y que vendría un jueves por la noche en Nashville para verme tocar, eso solo fue suficiente. Para él comentar sobre [“Bag of Pills”] y simplemente obtener la validación de alguien que me ha inspirado mucho, significó mucho para mí, y he dicho a menudo que si todo se derrumbara con la música, ese momento y esa noche , encontrarme con él y la experiencia que tuve, valió la pena”.
Poco después de su actuación en Hi-Watt, Prine contrató a McKinley para su sello, Oh Boy Records. Prine falleció trágicamente en abril pasado por COVID-19, lo que convirtió a Arlo McKinley en el último artista que firmó antes de su muerte. McKinley no se lo toma a la ligera y es consciente de mantener la reputación de Oh Boy Records. “Siempre quiero mostrarle mi aprecio”, dice McKinley. “Es una posición extraña en, pero solo trato de representarlos a ellos y al sello, y lo que él estaba tratando de hacer, y lo que estuvo haciendo con el sello durante tanto tiempo”.
El debut de McKinley en Oh Boy Records, Die Midwestern, salió a principios de este año. Presenta la canción que John Prine elogió, “Bag of Pills”, a pesar de que la canción fue escrita 15 años antes. “Parecía encajar con la narrativa del álbum, la historia que estaba tratando de contar con Die Midwestern”, dice McKinley. Nacido y criado en Ohio, las historias que cuenta en su música se basan en la vida en el Medio Oeste. Tanto lo bueno como lo malo. “Me refiero mucho al tema de los opiáceos que afectó al medio oeste hace algunos años, y afectó muy fuerte a Cincinnati”, dice. “Eso se convirtió en una parte tan importante de mi vida y de la vida de mis amigos. Es algo que solía estar en películas o historias, y ahora está afectando a las personas que amo y me importan”.
La música country y el punk rock comparten una ética similar, y los oyentes pueden escuchar esto en la música de McKinley, ya que él se crió con un pie en ambas escenas. “Crecí como el menor de tres niños”, dice. “Entonces, a mis hermanos siempre les gustó el punk y el metal, y siempre escuchaba sus discos cuando no estaban en casa. Mi papá tenía una colección de discos realmente loca de música country clásica y cosas oscuras de bluegrass. Entonces, cuando mis hermanos estaban en casa, entraba y escuchaba sus cosas. Es todo muy parecido”. Si bien los géneros son sónicamente diferentes, McKinley usa un enfoque punk para escribir música country. “Muchas canciones country simples son solo canciones de tres acordes y letras honestas. Y eso es lo que el punk siempre fue para mí”.